OBSERVEZ LA PLANÈTE MARS AU PLUS PRÈS DE LA TERRE

Le télescope spatial, équipé d’un miroir de 2,4 mètres de diamètre, a été orienté vers la planète Mars le 12 mai. Des nuages voilent par endroits le grand désert martien. Photo Nasa/ESA/STSCI.

Cette nuit, ou, si la météo n’est pas clémente, dans les dernières nuits de mai et les premières nuits de juin, dès la nuit tombée, cherchez, au dessus de l’horizon sud est, une étoile très brillante et orangée, à l’éclat fixe… C’est la planète rouge, au plus près de la Terre pour quelques semaines, que le ciel nous offre de contempler.
La planète bleue et la planète rouge dansent un lent et régulier ballet autour de leur étoile, au fil de leurs orbites respectives : la Terre, qui tourne en un an autour du Soleil, sur une orbite presque circulaire, Mars, qui tourne en 688 jours sur une orbite légèrement elliptique. La première est distante de 147 à 152 millions de kilomètres du Soleil, la seconde, de 206 à 249 millions de kilomètres. Au rythme de cette ronde céleste, les deux planètes se rapprochent l’une de l’autre, jusqu’à s’aligner exactement avec le Soleil, tous les 26 mois environ.
En 2016, c’est ce dimanche 22 mai que les deux astres sont en « opposition » comme disent les astronomes, à une distance de 75,2 millions de kilomètres l’un de l’autre.

La distance entre la Terre et Mars varie de 55 millions de kilomètres, lors des oppositions les plus favorables, à un peu plus de 400 millions de kilomètres, lorsque les deux planètes sont en conjonction, de part et d’autre du Soleil. Vue depuis la Terre, la planète rouge présente donc un diamètre apparent qui varie de façon spectaculaire au fil des mois. Photos